La proyección de Mercator
Mercator es el mapa que aparece en la mayoría de los teléfonos y sitios web. Es genial en un trabajo — mantener las direcciones de la brújula rectas — y lo hace tan bien que terminó por todas partes, incluso donde ese trabajo no importa.
Datos clave
- Familia
- Cilíndrica, conforme
- Autor
- Gerardus Mercator
- Año
- 1569
- Conserva
- Forma real y Dirección real
- Ideal para
- Navegación marítima y aérea, y mapas web a nivel de calle (Web Mercator)
- Débil en
- El área — las tierras lejos del ecuador se estiran de forma enorme
Qué aspecto tiene
En un mapa de Mercator, cada línea de longitud va recta de arriba a abajo, paralela a las demás, como una cuadrícula dibujada en papel milimetrado. Eso es distinto al globo, donde esas líneas en realidad se juntan hacia los polos. Mercator las vuelve a separar para mantener la cuadrícula recta, y estira todo lo demás junto con ellas.
Qué mantiene fiel
Las direcciones de la brújula. Si dibujas una línea recta en un mapa de Mercator y sigues exactamente ese rumbo de brújula todo el camino, de verdad llegarás adonde apunta la línea. Suena obvio, pero no es cierto en la mayoría de los demás mapas.
Qué distorsiona, y por qué
El tamaño, sobre todo cerca de los polos Norte y Sur. Para mantener esas líneas de brújula rectas, Mercator tiene que estirar la tierra cada vez más cuanto más lejos está del ecuador. Por eso Groenlandia parece competir con continentes enteros en un mapa de Mercator, aunque en realidad no se le acerca ni de lejos.
Una breve historia
Gerardus Mercator publicó este mapa en 1569 para resolver un problema concreto: ayudar a los capitanes de barco a navegar con un rumbo de brújula recto sin tener que rehacer constantemente sus cálculos. Para los marineros que cruzaban mar abierto sin puntos de referencia, eso era muy importante.
Dónde te lo encuentras hoy
Sigue siendo el mapa de tu teléfono. Eso es sobre todo una coincidencia de cómo se construyen los mapas web: están hechos de pequeñas teselas cuadradas que tienen que encajar perfectamente en cada nivel de zoom, y la cuadrícula recta de Mercator lo hace fácil. De verdad es el mapa correcto para un teléfono que navega por calles de una ciudad — solo que no es el mapa correcto para comparar el tamaño de los países.
Pruébalo tú mismo
Preguntas frecuentes
¿Por qué Groenlandia se ve tan grande en el mapa de Mercator?
Mercator tiene que estirar la tierra cada vez más cuanto más lejos está del ecuador para mantener rectas las direcciones de la brújula en todas partes. Groenlandia está en una latitud alta, así que se estira mucho, y parece rivalizar con continentes enteros aunque en realidad no se acerca ni de lejos. Cambia a una proyección equivalente como Equal Earth y Groenlandia vuelve a encoger a sus proporciones reales.
¿Está mal la proyección de Mercator?
No — es la correcta para el trabajo para el que se creó. Mercator mantiene rectas las direcciones de la brújula y las formas en todas partes, que es exactamente lo que necesitaban los marineros para trazar un rumbo recto, y sigue siendo realmente útil hoy para la navegación y los mapas de calles con zoom. Solo es un problema cuando se usa para un trabajo para el que nunca se diseñó, como comparar el tamaño de los países.
¿Qué proyección usan los mapas web como Google Maps?
Casi todos, incluido Google Maps, usan una versión llamada Web Mercator. Es popular sobre todo porque su cuadrícula recta encaja limpiamente en imágenes cuadradas en cada nivel de zoom, lo que facilitó construir mapas rápidos y navegables en los primeros años de los mapas web, no porque sea el mejor mapa para juzgar el tamaño de los países.
¿Por qué se sigue usando Mercator si distorsiona tanto el tamaño?
Porque la distorsión del tamaño no es lo importante en la mayoría de sus usos modernos. Las apps de navegación a nivel de calle se preocupan por la dirección y la forma local, ambas preservadas perfectamente por Mercator, y su cuadrícula recta resulta que facilita construir teselas de mapa. La distorsión del tamaño solo se vuelve un problema cuando alguien la usa para comparar países o continentes enteros, un trabajo para el que nunca estuvo pensada.
¿Qué es una loxodrómica?
Una loxodrómica es un trayecto que mantiene un rumbo de brújula constante todo el camino, como ir siempre exactamente hacia el noreste. En un globo, una loxodrómica se curva. En un mapa de Mercator, siempre es una línea recta, que es justo por lo que los marineros podían trazar un rumbo con una regla y luego mantener ese único rumbo durante todo el viaje.